据测算，地球上植物通过光合作用每年生成约1700亿吨糖类化合物，这些糖类化合物每年可以固定1230亿吨二氧化碳，储存6.3×1015的太阳能，相当于全球人类每年消费能源的10倍以上。这些糖类化合物在外观形态上多种多样,如树木森林、棉、麻、瓜果、蔬菜、粮食、秸秆等千姿百态，但是大多数植物内在的化学构成上却比较简单，仅仅是单糖、寡糖、多糖的糖类化合物。

这些糖类化合物是人类赖以生存的基本物质，吃、穿及生态保护等，构成人类社会发展的第一产业或曰农业产业。近代以来，人类又开辟了第二产业或曰工业产业，农业支撑了工业革命，工业又反过来促进了农业的更好发展。工业的发展更加依赖于矿物、石油、煤类等能源化工。随着工业的发展，矿物、石油、煤类等不可再生性及环境污染性又促使人类寻找更清洁环保、可持续可发展、可再生的产品替代，其中糖类化物的生产、开发利用被大多数人认可。

比如，用糖类化合物生产燃料乙醇、燃料丁醇以替代石油(汽油)，用植物纤维生产高分子化合物——替代石油的高分子合成等。因此，我们把这种以糖类化合物为基础原料，经工业加工生产能源和化工的产业称之为糖醇能源化工产业，而为糖醇能源化工产业提供生产、粗加工整理、储存、运输糖类化合物的产业称之为糖醇农业。就如同为食品提供原粮原料的产业成为粮食农业一样。