21世纪全球面临的难题之一，是如何解决石油的短缺，据世界三大石油公司埃克森-美孚、BP和英荷壳牌2003年的年报预测，按照目前已探明的世界石油储量和开采速度，全球石油的平稳供应只能维持40.6年。尽管各界对石油枯竭的预测数字一直存有争议，但一个不争的事实是，全球石油资源正在日趋减少。就连石油储量最丰富的沙特阿拉伯最近也有报道，其石油开采中的水含量越来越高。因此，寻找替代石油的燃料已成为全球日益紧迫的课题。

2004年11月，在德国食品、农业及消费者保护部的组织下，世界第一届合成生物质液化燃料（BTL）大会在德国沃尔夫斯堡召开，来自欧洲、北美、亚洲的专家学者共同探讨了BTL技术和其发展前景。德国农业部长雷纳特·库娜斯特称，“如果这一雄心勃勃的计划得以实施，在中期内，BTL就可以很大部分地替代现有燃料，并将在技术和尾气排放方面都带来好处。基于这些原因，BTL将是我们‘摆脱石油战略’最感兴趣的选择。”库娜斯特还表示，“最早从2010年起，作为第二代生物质能的BTL，如生物柴油、生物乙醇汽油便将在市场上具有重要地位。”

第一代生物质能主要是通过生物质废弃物的燃烧或生物发酵产生的沼气来发电或供热。而第二代生物质能是在第一代的基础上，加上有意识地种植能源作物，从中进行加工转化成液体的动力燃料，并能供现有或改装的车辆使用。通常所指的生物质是木材、生物垃圾、厩肥和其它来自植物或动物的物质，它们有提供能源的很大潜力。生物质借助燃烧设备可以产生热能；利用蒸汽机、燃气轮机、内燃机或斯特灵发动机以及燃料电池可以发电；加工成BTL还可满足交通上的需要。目前BTL应用最普遍的是生物柴油和乙醇汽油。

生物柴油又称为阳光燃料（SunFuel），它可以从油菜籽、蓖麻、大豆、速生林木柴、麻疯果等农、林作物中加工转化而来，这些作物又称为能源作物。阳光燃料消耗后释放的二氧化碳通过光合作用，又被能源作物所吸收，从而实现了能源的可再生和二氧化碳的封闭循环，因此对经济的可持续发展和环境保护非常有利。发展能源作物不仅可以缓解石油供给不足的问题，同时还可以增加农民收入，保护生态环境，具有一石三鸟的意义。

2004年，随着石油价格的不断上涨和对经济的冲击，加快生物质燃料的开发，已成为欧盟成员国的共识。法国将在2005年出台一项关于促进生物质能源的发展规划，该规划一旦实施，法国用于生产生物质燃料的能源作物面积将达到100万公顷，从而超过德国，成为欧洲最大的能源作物生产国。此举还使法国可以完成欧盟规定的二氧化碳减排任务，法国计划2005年使生物质燃料的总产量，从目前的45万吨增加到135万吨，减少二氧化碳等温室气体排放量300万吨。

德国是生物柴油利用最广泛的国家，每年生产和消费生物柴油110万吨，占世界总消费量210万吨的一半还多。德国政府鼓励使用生物柴油，对生物柴油的生产企业全额免除税收，使其价格低于普通柴油。2004年德国已有1800个加油站供应生物柴油，并已颁布了德国工业标准（EDIN51606）。按照欧盟2003年5月通过的《在交通领域促进使用生物燃料油或其他可再生燃料油的条例》要求，到2005年，欧盟生物质燃料应占燃料比重的2%，2010年后达到5.75%。

巴西生物质燃料发展最具特色，目前是世界上唯一不供应纯汽油的国家，也是采用乙醇作为汽车燃料最为成功的国家。经过30年的努力，乙醇燃料已在巴西广泛使用，2002年，巴西乙醇替代汽油率接近50%%，全国使用乙醇汽油的车辆已超过1550万辆，完全用含水乙醇作燃料的汽车达220万辆。巴西还是最早掌握生物柴油技术的国家。在巴西东北部，适合种植蓖麻的土地有200万公顷，几年之内，巴西蓖麻的年产量就可达到200万吨，能生产生物柴油1.12亿公升，并创造10万个新的就业机会。

印度也开始重视生物质燃料的开发。在德国的帮助下，印度正在实施用麻疯果生产生物柴油的计划。印度总理称，“如果我们能启动从植物中生产生物柴油的麻疯果计划，那么就可能为3600万人提供就业，3300万公顷贫瘠干旱的土地就可以开垦成油田。”预计2005年，印度的加油站就会出现第一批用麻疯果生产的生物柴油。根据印度正在实施的“印度清洁空气计划”，到2005年，印度加油站供应的柴油要含有5%的生物柴油，到2010年达到10%的混合比例。

目前，生物质液化燃料开发还处于初级阶段，市场的份额还不大，要真正取代石油还需要改进技术，降低生产成本，扩大能源作物的种植面积，国家出台一系列的鼓励和扶持政策。生物质液化燃料对于欧洲许多国家来说，限于国土面积的狭小，发展的余地有限，而对于中国、印度、巴西等大国来说，前景非常广阔。