沼气在中国等发展中国家的农村早已得到比较普遍的应用。现在，在西方发达国家，沼气也很受环保人士的欢迎。有环保意识的瑞典人认为，沼气是天然气的最佳替代品。在瑞典，使用沼气小汽车已成一种新时尚。

      最好的低排放燃料

      从化学的角度看，沼气的成分与作为化石燃料的天然气类似，但它的制造依靠以废物为食的细菌。将废弃物在无氧的条件下密闭3周，即产生大致含2／3的甲烷和1／3的二氧化碳的混合气体——沼气，还有营养物质丰富的残渣。这种残渣可以作为肥料或用来制造建筑材料。

      在瑞典哥德堡，沼气经过净化之后，便通过天然管道输送到专门的“加油站”，并且对其加压，以备小汽车使用。任何配置了天然气罐和能使用天然气的小汽车，都能使用这种沼气。

      在瑞典的几十个城市中，哥德堡最先用一种新装置将下水道的污水转变成沼气，并且用这种沼气来做小汽车和公共汽车的燃料。

      在六七年前，当这种沼气大规模生产时，小汽车使用沼气引起了轰动。汽车的排气管排出的气体实际上是无臭的。使用起来，这种燃料比汽油和柴油便宜，并且，从卫生间废水中回收能源的主意，吸引了有环保意识的瑞典人。

      前沃尔沃汽车公司经理博•拉姆伯格说，大约在10年前，当他发现一个建设提供汽车用沼气的基础设施的机会时，他离开沃尔沃汽车公司去建立“福东斯天然气公司”。

      他说：“我们指望从沼气生产和使用的整个生活周期来保证减少温室气体的排放。我们已经充分认识到，沼气是最好的低排放燃料。这是无可辩驳的。”现在，“福东斯天然气公司”已经赚取了少量利润，并且在继续投资新的沼气加气站。

      面临燃料酒精的挑战

      然而，汽车使用沼气尚有一点技术上的不便，而且现在正面临燃料酒精的挑战。驾车人抱怨补充这种燃料的“加油站”太少，并且汽车加满一次沼气仅能够行驶2-3个小时。一些人还说，早期的沼气小汽车的爬坡性能差；在潮湿的早晨不易发动；由于储气罐体积较大，减少了汽车行李箱的空间。

      批评者还对这种沼气技术的可持续性提出质疑。由于这个系统使用的是向消费者输送天然气的管道，这会将这两种燃料混合在一起。

      两年前，属于福特汽车公司的沃尔沃汽车公司宣布，它将停止生产沼气小汽车，转而集中力量生产使用酒精与汽油混合燃料的环保小汽车。

      从沃尔沃汽车公司停止生产沼气小汽车以来，酒精大规模“入侵”瑞典市场。虽然沼气的支持者说，沼气的燃烧效率更高，但利用谷物和糖类作物制造的酒精在哥德堡的出售量只比沼气稍微少些。

      有人士指出：“在酒精的后面，有巨大的经济利益。”事实上，欧洲和美国在种植和加工生物燃料的过程中，对农民和生物燃料生产者进行了慷慨的补贴。

      产业前景乐观

      沼气燃料的倡导者承认，沃尔沃停止生产沼气小汽车的决定，对发展沼气技术是一个沉重的打击。但他们说，梅赛德斯汽车公司和大众汽车公司在今年向瑞典推出新型的沼气小汽车的决定，可能鼓励这种小汽车和沼气燃料的销售。

      沃尔沃汽车公司的发言人玛丽亚•博琳在谈到沼气小汽车时说：“虽然我们目前没有生产沼气小汽车，但我们考虑再次生产沼气小汽车。”

      伦敦“新能源金融公司”的分析师伊姆加特•赫罗尔德说：“沼气作为一种汽车燃料，也适合于瑞士、法国、德国和奥地利使用。但瑞典是在欧洲最先使用沼气驱动汽车的国家。”

      在哥德堡，许多人对利用废料保证能源的供应安全持乐观态度。

      哥德堡下水道设施机构格里亚布公司的工程师奥拉•弗雷德里克森说，平均每个人每年进卫生间产生的污物制造的沼气，可以驱动汽车行驶120公里。他说：“如果油价继续上涨，并且人们准备为可再生能源支付更多的钱，将使我们的公司对生产沼气更感兴趣。并且，我们有扩大沼气生产的能力。”