日本石油天然气和金属矿物资源机构14日透露，当晚将在该国爱知县沿岸的近海海底启动甲烷化合物(也叫可燃冰)钻探作业，本次钻探挖掘工作将持续到3月下旬。分析人士认为，由于甲烷化合物有望成为下一代新能源，世界很多国家都在对其钻探利用进行尝试性试验，日本此举如能成功，对人类有效利用这一资源，优化能源供给结构无疑具有积极的推动作用。

承担本次钻探作业的是日本石油天然气和金属矿物资源机构的深海探测船“地球号”，作业区域位于日本爱知县渥美半岛以南70-80公里的海域。钻探工作将使用顶端装有人造金刚石的超高强度钻头，从水深约1000米的海底往下钻探约300米，钻探到蕴藏可燃冰的地层后，设置4个钻井，1个钻井用于可燃冰的实际生产试验，其余钻井用于观测生产前后周围环境及温度的变化情况。本次作业是为明年1月至3月将要进行的可燃冰试验性开采做准备，这将是世界上首次从海底挖掘可燃冰进行生产的实验，预计挖掘和生产实验的费用将达到170亿日元(约合2.2亿美元)，而日本在2011财年预算中已为此计划拨款89亿日元(约合1.15亿美元)。据估算，该周边海域埋藏着约1万亿立方米的甲烷水合物，相当于日本十几年的天然气消费量。如果能够稳定生产，有望在2018年度实现商业生产。在明年的生产实验中，日本将研究是否能够切实从海底开采出甲烷水合物，并将之成功转化成天然气，以及测试开采过程对周边环境的影响。

甲烷水合物是天然气甲烷的水合物，甲烷在被水分子包围状态下，形成的固体冰状结晶物，因为点火就可燃烧，因此也被称为可燃冰。将甲烷水合物中的甲烷分子释放出来，就能获得普通的天然气，因此可燃冰被认为是下一代的清洁能源之一。甲烷水合物是在高压低温条件下形成的，通常存在于大陆架海底地层以及地球两极的永久冻结带。它的形成与海底石油、天然气的形成过程相仿，而且密切相关。全球大洋底蕴藏着丰富的“可燃冰”，但开采和提取甲烷技术复杂，还可能带来地质、气候灾害，目前，全球至少已有40多个国家针对可燃冰展开了国家级的资源调查和研究工作，但在技术没有成熟之前，普遍保持谨慎态度。

但日本对可燃冰的关心远远超出其他国家，其早在上世纪90年代就开始着手研究可燃冰，2001年，日本经济产业省还发表了《甲烷水合物开发计划》，正式启动了为时18年的甲烷水合物的开发性研究。日本为何对开发利用可燃冰如此热心，其原因主要有三个方面。首先，日本一直迫切希望摆脱对能源进口的严重依赖。日本对进口化石燃料依赖度过高，而天然气资源也处在世界各国的激烈争夺之中，日本急需寻找新的替代能源。其次，改善自身电力供给结构。液化天然气2009年度在日本发电燃料中占比达29.4%，超过核电、煤炭和石油。由于2011年的核泄漏事故，日本政府决定减少对核电的依赖，如果“可燃冰”能实现商业开采，将有利于保障日本电力供应。三是充分利用自身自然资源。日本作为海洋国家，周围海域的可燃冰含量十分丰富。根据推算，包括北海道周边海域和新潟县近海在内，日本近海共埋藏着7.4万亿立方米的甲烷水合物，能够满足日本国内约100年的天然气消费量。日本曾有专家表示，只要能够实现可燃冰的商业开发，日本便可一跃成为能源大国。