出于能源安全、促进农村经济发展、保护环境等方面考虑，美国政府大力倡导和扶持生物燃料生产，导致美国成为世界上最大的生物燃料生产和消费国。生物燃料生产对美国经济发挥了极大的推动作用，同时也对国际粮油市场产生了巨大影响。
生物乙醇
美国是世界上最大的乙醇生产国，乙醇商业化生产始于上个世纪90年代，原料主要是玉米。2006年，乙醇约占美国汽油消费总量的5%，乙醇掺烧比例通常为10%，添加乙醇的混合汽油占全国汽油供应总量的46%。
根据美国可再生燃料协会的统计，截至2006年底，美国共有111个乙醇生产厂，生产能力为1600万吨。另有76个厂和300个厂分别处在建设之中和筹划之中。到2009年，乙醇生产能力将达到3490万吨。如果在建和筹划中的厂家全部投入生产，乙醇生产能力将达到9800万吨。
根据美国农业部统计，美国用于乙醇生产的玉米2006年为21.5亿蒲式耳（占玉米总产量的20%），2007年预计为32亿蒲式耳，2009年预计将达到40亿蒲式耳。由于用于乙醇生产的玉米数量不断增长，2006年玉米价格上涨50%以上。2007年美国玉米种植面积预计为9050万英亩，比上年7830万英亩增长15%，为1944年以来的最高水平。
美国乙醇生产业面临的最大挑战是运输问题。美国乙醇生产主要位于玉米带，绝大多数乙醇依靠卡车、火车和驳船进行运输，从而导致此类运输基础设施非常紧张。
利润率低则是另外一个问题。最近两年玉米价格增长了近1倍，达到10年以来最高水平，乙醇生产几乎已经无利可图。乙醇生产利润2006年7月为2.5美元/加仑，2007年1月下降至50美分/加仑，2007年2月则进一步下降至盈亏平衡的水平。2006年，每蒲式耳玉米可生产2.8加仑乙醇，乙醇生产成本为1.14美元/加仑，乙醇生产平均利率约为25.3美分/加仑。乙醇销售价随着季节发生变化，2006年6月为4.23美元/加仑，2006年9月为1.68美元/加仑，2007年1月为1.87美元/加仑，2007年3月则为2.21美元/加仑。
生物柴油
美国于20世纪90年代初开始商业性生产生物柴油。2006年，生物柴油生产能力为260万吨，实际产量为125万吨。生物柴油生产的主要原料是豆油（占85%）、菜籽油以及其他油脂。生物柴油掺烧比例为15%-20%。如果在建和计划之中的厂家投入生产，生物柴油生产能力预计将达到890万吨。根据美国国家生物柴油委员会的计划，到2015年，生物柴油产量将占全国运输柴油消费总量的5%，达到610万吨。
政府支持政策
由于进口石油占美国石油需求总量的65%，美国政府一直将大力发展生物燃料作为促进能源结构多元化，确保能源安全，同时拓宽剩余农产品出路的重要途径。
美国总统布什上台后特别强调国家能源计划在加强本土安全方面的重要性，并于2001年春天向美国国会提交了一项支持开发可再生燃油的能源发展计划。根据该计划，乙醇生产可享受免税优惠政策，利用风和生物质发电可获得更多的贷款。2003年，美国又发起了一场旨在支持乙醇生产的“美国乙醇运动”。该运动的主要目的是确认阻碍发展乙醇生产的因素，并且争取广大民众对发展乙醇生产的支持，以最终替代进口石油。政府采取多项措施鼓励乙醇生产：一是提供51美分/加仑（14美分/升）的减税优惠；二是为修建乙醇生产设施提供优惠贷款。
根据“2005年国家能源政策法案”的规定，美国政府于2007年4月正式颁布了“可再生燃料标准”。该标准要求可再生燃料消费量2007年必须达到47亿加仑（1440万吨），占全国运输燃料消费总量的4.66%，到2012年必须增长至75亿加仑（2300万吨）。美国总统布什于2007年初在国情咨文中提出，到2017年美国生物燃料产量将提高至350亿加仑（1.07亿吨），同时使汽油消费量减少20%。美国正在制定的新农业法也将专门对替代燃料作出规定，通过大力发展生物燃料来改造美国农村面貌。
2007年12月，美国总统签署了《能源独立与安全法》。该法规定，到2020年，美国用于运输的可再生燃料必须达到360亿加仑。为了实施《能源独立与安全法》，美国环境保护局每年确定基于百分点的可再生燃料标准。美国所有的汽油生产商、进口商和渗混商必须根据该标准确定各自的可再生燃料最低使用量。美国环境保护局规定，2008年可再生燃料占美国运输燃料消费总量的比例将从上年的4.66%提高至7.76%。这意味着2008年用于运输的可再生燃料将达到54亿加仑（1654万吨）。
发展生物燃料对美国经济发挥了极大的推动作用。根据美国有关公司的统计，2006年，美国共有67亿美元用于与乙醇生产相关的原料、其他投入、物资和服务领域；另有4.1亿美元用于将乙醇从生产企业运输至用户终端；价值40多亿美元的21亿蒲式耳玉米用于生产乙醇，占全国玉米总产量的20%，使得乙醇生产成为继饲料和出口之后的玉米第三大消费领域；乙醇生产经营、新建乙醇生产厂以及乙醇运输创造的产值达到419亿美元，为美国制造业创造出20多万个工作岗位，为其他经济领域创造出16.3万个工作岗位，为美国消费者节省67亿美元；降低了对国外石油的依赖程度，并且减少了贸易赤字。2007年，乙醇生产帮助美国减少了2.28亿桶原油的进口，约占美国原油进口总量的5%，相当于节省了165亿美元；乙醇生产经营、乙醇运输以及新建乙醇生产企业投资，共为美国国内生产总值增加476亿美元。
对国际市场的影响
美国耕地充裕、生产率高，因此美国长期以来都是世界上最大的农产品出口国。由于国际贸易总量不断增加和乙醇生产导致国内需求发生重大变化，美国主要粮食出口占世界贸易总量的比例正在逐步下降。过去30年间，小麦种植面积不断减少，然而美国一直是世界上最大的小麦出口国。20年前，小麦出口曾经达到4000万吨，约占全球小麦贸易总量的40%。相比之下，2006/2007年度，小麦出口量为2700万吨，约占国内小麦总产量的46%，占全球小麦贸易总量的25%。美国大豆出口量一直名列全球第一，但在过去数年间已经被巴西超越。美国玉米生产长期主导世界市场，2006年玉米出口为5500万吨，占国内玉米总产量的20%，占全球玉米贸易总量的2/3。根据美国农业部的统计，2006/2007年度，美国玉米产量比上年度增长18%，玉米出口却比上年度下降9%。
根据美国爱荷华州大学农业与农村发展中心最近发表的研究报告，未来10年，玉米价格将保持在4.4美元/蒲式耳，美国乙醇产量将达到300亿加仑，用于生产乙醇的玉米将相当于美国目前的玉米总产量。到2016年，美国玉米种植面积将扩大25%，达到4500万公顷，但是玉米出口将下降45%；大豆种植面积将从目前的3000万公顷减少至2100万公顷，大豆出口将下降46%；小麦种植面积将继续逐年减少，小麦出口将下降至1300万吨，约为目前水平的50%。
国内针对“食品换燃料”的争论正在越来越激烈。一些观察家认为，美国政府颁布的乙醇法规以及“2005年能源政策法”所提供的补贴，已经导致国内玉米价格与国际原油价格紧密挂钩。由于世界玉米价格主要根据美国价格确定，因此许多人认为，美国受到政府补贴的乙醇生产热正在促使美国以及世界上最贫困国家的食品价格迅速上涨。（作者：朱行 单位：南京财经大学粮食经济研究所）