能源作物是指各种用以提供能源的植物、通常包括速生薪炭林、能榨油或产油的植物、可供厌氧发酵用的藻类和其它植物等。许多能源作物是自然生长的，收集比较困难。现在人们有意识地培育一些能源作物，经过嫁接、驯化、繁殖，不断提高产量，以满足对能源不断增长的需要。
自然界有许多植物的籽粒是可以榨油的，人们食甩的植物油就是这样获得的。但是也有一些植物油所含成分不能食用或不太好吃，如蓖麻油、棉籽油等，一般可以作工业用油，也可作能源油料。当然，这类植物油有一共同特性，即燃烧时易结焦。为了克服这种缺点，近年来采取了各种后加工程序。尤其是使用催化剂先将植物油中的脂肪酸物质取出（可作肥皂的原料），然后使其具有柴油的燃烧性能。澳大利亚一家公司曾与我国合作。制造一种催化法提取生物柴油的设备。 油料植物的另一类，不是用籽粒榨油，而是植物本身产油，并且可以用这种油直接开动机器。特别是热带地区有一种类似橡胶树的植物，能象乳胶一样地流出燃料油，人们称它为柴油树。
例如，在墨西哥和巴西一带，生长一种科帕伊巴的油科植物，我国植物分类学家称其为紫心豆、环心豆和长实豆树，这种树是常绿乔木，品种繁多，一般可高达20～25米。取油方法非常简易。只要在树于上钻一直径约5厘米的小孔，1～2小时内就能流出金黄色或淡黄色的油状树液。一棵直径1～1.5米的科帕伊巴树，能产油15～20升，每隔一年半或两年再开采一次。此种树液不经任何处理，即可作内燃机的燃料，而且排出的废气不含污染物。目前世界上已有不少国家引种科帕伊巴树。这种植物燃料油也在欧美一些国家使用。